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　1972年9月8日、深夜。中学生の私は目をこすりながらテレビ画面に見入っていた。
　ミュンヘン五輪・男子バレーボール準決勝、日本対ブルガリア戦。優勝本命の日本はよもやの大苦戦。第1・2セットを連取され、続く第3セットも４ー７とリードされてしまう。（当時のルールは1セット15点制で、サーブ権を持った方の攻撃にのみ点が入るシステム）多くのファンが落胆してテレビを消したという。しかし、大逆転劇は起こった！

　浮き足立つチームをベテラン選手の投入によって落ち着かせ、流れを引き寄せた。スパイクが決まるたびにコートを走り回る大男たち。崖っぷちからの3セット奪取！
　3時間15分の激闘だった。勢いに乗る日本は、翌日の決勝戦で東ドイツを破り、悲願の金メダルを獲得した。
　現在の世界のバレーボールの源流となっている「速攻コンビネーションバレー」を確立したのが、この当時の全日本男子バレーである。パワー、体格に劣る日本が編み出した革新的なバレースタイル。その“司令塔”が、猫田勝敏だった。
　オリンピックに4大会連続出場し、金・銀・銅３つのメダルを獲得した“100年に1人”とまで言われた世界の名セッター。64年東京大会で銅、68年メキシコ大会で銀を獲った日本チームは、次回ミュンヘン大会に向けて全てを懸けた。日本一のセッターとなった猫田はこうして、練習、合宿、遠征、試合の繰り返しの日々となる。当時、婚約中の禮子夫人とは、まさにバレーボール一色の人生を歩むこととなる。当然だが、まだプロは無い。一社会人の選手である。 　

“身近なところに禮子がいるだけで気が楽で安心しておられますが遠く離れていると、病気をしないだろうかと、寝る前にはいつも考え、心配しております。”

“平凡な生活。今の二人、平凡ではない。私が世界一になれるかどうかわからないけど大きな仕事をしている。この今の生活が終わった時、どこにでもある平凡な生活を築きましょう。それまでいろいろな寂しいこと、悲しいことがあるでしょうが頑張るように。”
―1968年、婚約中の夫人への手紙より

　15年の結婚生活のうち、家族と共に過せたのは正味2年間ほどだったという。猫田は、合宿や遠征先から夫人や3人の子供たちへの愛情深い手紙を送り続けた。家庭では子煩悩な“ごく普通のお父さん”だった。年に一度程度ではあったが、忙しい合間をぬっての家族旅行も楽しんだ。彼に出来る精一杯のことだった。

“禮子も元気で、子供にも心配がない。これが私の宝です。家庭に不安があるとバレーどころではありません。その点感謝しております。安心してバレーをやっています。留守が多くて寂しいと思いますが、苦しい後には楽しみがあるはずです。”
―1978年、遠征先のポーランドからの手紙より
　
　猫田が39年の人生を終えて旅立ったのが1983年。あれから四半世紀。彼が愛したバレーボール。愛した家族。
　オリンピックが来るたびに、ふっとそのことを想います。

※参考資料　「父さん、お帰りなさい。〜私の猫田勝敏〜」（日本文化出版）